Los turistas espaciales ya no serán personajes de ficción. Virgin Galactic, la empresa espacial del empresario británico Richard Branson, ha conseguido la licencia para llevar a bordo de su cohete espacial a los primeros turistas de pago una vez que concluyan todas las pruebas de seguridad. Se trata de una licencia sin precedentes de la Administración Federal de Aviación (FAA) estadounidense que cubre todas las operaciones del SpaceShipTwo, un vehículo de seis pasajeros y dos pilotos.

Antes de que los viajes de turistas sean posibles, deben cumplirse unos requisitos entre los que se incluyen la verificación del hardware y software del vehículo en un entorno operativo de vuelo. La FAA, que supervisa los servicios de las aerolíneas estadounidenses y la aviación en general, es también el principal órgano regulador para los vuelos comerciales al espacio en Estados Unidos.

La nueva licencia será modificada cuando Virgin Galactic facilite a la FAA datos adicionales sobre el programa de pruebas de vuelo de la SpaceShipTwo. La compañía todavía no ha puesto fecha para el comienzo de los vuelos con pasajeros, pero ya vende billetes a razón de 250.000 dólares por asiento. El lanzamiento del servicio comercial no se espera antes de 2017.

Alrededor de 700 personas han realizado depósitos para paseos espaciales que les llevarán alrededor de 100 kilómetros por encima de la Tierra, una altura suficiente como para experimentar unos minutos de ingravidez y ver la curvatura de la Tierra en contraste con la oscuridad del espacio.